Sie stellen Putzmittel her, Kleber für LKWs oder spezielle Chemikalien. Ihre Produkte sind auf der ganzen Welt gefragt. Doch wie die Unternehmen heißen und dass sie mitten aus Rheinland-Pfalz kommen, ist kaum bekannt. Sie sind Hidden Champions, also heimliche Weltmarktführer – und ihre Bedeutung für die Region ist enorm.
Hidden Champions: 225 Unternehmen aus Rheinland-Pfalz
“Hidden Champions schaffen Wohlstand von der Eifel bis zur Pfalz”, sagt Jörn Block, Professor für Unternehmensführung am Forschungszentrum Mittelstand der Universität Trier. 225 dieser Unternehmen in Rheinland-Pfalz hat Block im vergangenen Jahr für eine Studie identifiziert. Sie kommen aus allen Wirtschaftszweigen: etwa aus dem Maschinenbau, der Pharmabranche und der Chemieindustrie. Schon eine Vorgängerstudie aus dem Jahr 2021 belegte die große Bedeutung der Hidden Champions: Sie erwirtschafteten demnach gut 20 Prozent der jährlichen Umsätze und stellten knapp 11 Prozent der Arbeitsplätze im rheinland-pfälzischen Mittelstand. Und das auch in ländlichen Regionen, in denen es keine Konzerne gibt. Inzwischen dürften die Zahlen noch höher sein.
Wann gilt ein Unternehmen als ein mittelständischer Hidden Champion? Erstens muss es in einem seiner Bereiche europäischer Marktführer sein oder in den Top Drei der Welt, und zweitens darf es nicht mehr als eine Milliarde Euro Umsatz pro Jahr machen. Block bezeichnet Hidden Champions als „Business to Business“: „Sie beliefern also typischerweise andere Unternehmen, also nicht uns als Endkunden. Deshalb sind sie auch so unbekannt.” Als Beispiel nennt er einen Hersteller von Faltschachteln für Medikamente: “Großunternehmen haben oft sehr spezielle Anforderungen an ein Produkt und brauchen deshalb die Hilfe von Unternehmen, die sich genau auf diese Bedürfnisse spezialisieren. Und das tun Hidden Champions sehr oft.”
Tatsächlich erklärt das auch einen wichtigen Teil des Exporterfolgs der deutschen Wirtschaft, für den sie weltweit bekannt ist. Wenn man sich die großen Firmen in Deutschland anschaue, exportierten diese nicht mehr als die in anderen Ländern auch, sagt Block. Anders sei das aber bei den Hidden Champions, deren Produkte dank ihrer Perfektion, Qualität und Spezialisierung international gefragt seien. “Deutschland ist seit jeher stark in der Ingenieurskunst”, erklärt der Forscher. “Ergänzt wird das auch durch hervorragend ausgebildete Facharbeiter. Somit ist die duale Berufsausbildung eine wichtige Stärke der hiesigen Unternehmen.”
Hidden Champions aus der Chemie
In der rheinland-pfälzischen Chemie gibt es gleich mehrere Hidden Champions. “Sie stellen keine Standardchemieprodukte her, sondern hochgradig spezialisierte Produkte für Nischenmärkte, die nicht so leicht kopierbar sind”, erklärt Block. Auf seiner Liste stehen zum Beispiel die Chemische Fabrik Budenheim, der Klebebandhersteller Lohmann aus Neuwied und der Verpackungsspezialist Heuft Systemtechnik aus Burgbrohl. Umgekehrt sind größere Chemie- und Pharmaunternehmen auch Kunden von Hidden Champions aus anderen Branchen: Sie kaufen von ihnen etwa Maschinen oder Verpackungen.
Es gibt allerdings auch gar nicht so unbekannte Namen in Blocks Liste. Tesla Automation zum Beispiel, das zum berühmten Konzern von Elon Musk gehört. Gegründet wurde diese Firma allerdings 1983 unter dem Namen Grohmann Engineering in Prüm – mit dem Ziel, innovative Automatisierungslösungen zu entwickeln. “Für uns ist das immer noch ein Hidden Champion, denn das Unternehmen hat seinen Sitz nach wie vor in Prüm und ein ähnliches Kerngeschäft wie früher”, erklärt Block.
Erfolgsmodell in Gefahr?
Doch das Erfolgsmodell, auf das sich Rheinland-Pfalz und die Bundesrepublik für lange Zeit verlassen konnten, gerät zunehmend unter Druck. Aus dem starken Fokus auf wenige Großkunden können sich gefährliche Abhängigkeiten für Hidden Champions ergeben, wenn große Unternehmen oder ganze Branchen in Schwierigkeiten geraten. Ein Mittel gegen solche Abhängigkeiten kann geographische Diversifizierung sein.
Hinzu kommen Künstliche Intelligenz, Digitalisierung, Fachkräftemangel: “Hidden Champions müssen neue Wege gehen und sich, wie der Rest der Wirtschaft auch, transformieren, um ihren Wettbewerbsvorteil zu sichern”, sagt Block. Viele hätten damit schon angefangen. Ein Beispiel: Kommen aus der Region selbst nicht mehr von allein genügend Fachkräfte, müssen die Unternehmen attraktivere Arbeitgeber werden und vor allem flexibler in Punkto Arbeitszeit und Arbeitsort. So ziehe man auch Fachkräfte aus anderen Regionen oder aus dem Ausland an. „Viele Hidden Champions sind hier Vorreiter und haben Niederlassungen in den Metropolenregionen Deutschlands oder im Ausland eröffnet“, erklärt Block.
Nicht alles liegt in der Hand der Unternehmen selbst. Die äußeren Bedingungen verschlechtern sich zunehmend. “Neben hohen Arbeitskosten und einer Steuerlast, die international ihresgleichen sucht, belasten nun auch stark gestiegene Energiekosten die Unternehmen”, warnt Tibor Müller, der stellvertretende Hauptgeschäftsführer der Industrie- und Handelskammer (IHK) Pfalz. “In Kombination mit der ausufernden Bürokratie führt dies zu einem toxischen Mix für die Wettbewerbsfähigkeit unseres Standortes.” Es sei deshalb kein Wunder, dass hiesige Unternehmen gerade verstärkt im Ausland investierten.
Was muss also passieren, damit sie in Rheinland-Pfalz erfolgreich bleiben? “Unsere Wirtschaft braucht am dringendsten das Zurückführen des bürokratischen Regelungsdickichts auf einen effizienten ordnungspolitischen Rahmen”, sagt IHK-Vertreter Müller. Das sei eine Mammutaufgabe, die Jahre in Anspruch nehmen werde. “Ein erstes wichtiges Signal wäre aber schon mal ein Belastungsmoratorium auf Bundes- und EU-Ebene”, so Müller. Das heißt: keine neuen Gesetze und Verordnungen.
Auch beim Fachkräftemangel sieht er die Politik in der Pflicht. Die Unternehmen bräuchten “ein bürokratiearmes Fachkräfte-Einwanderungsgesetz sowie eine Sozial- und Beschäftigungspolitik, die Arbeitsleistung wieder belohnt." Die Politik muss also aktiv werden, es steht einiges auf dem Spiel. Denn starke Hidden Champions sind essenziell, um den Wohlstand in Rheinland-Pfalz und Deutschland zu sichern.
